One day in forest school / Un jour à l’école de la forêt

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Last weekend, I went to play in the woods for an introduction to forest school with Ciara Hinksman, of Earth Force Education. I came back with smoke-scented hair, a few midge bites, and a whole bunch of crafts, games and even recipes to replicate on our next outdoor adventure with the acorns.

The future will belong to the nature-smart –
those individuals, families, businesses and political leaders
who develop a deeper understanding of the transformative power of the natural world,
and who balance the virtual with the real.

Richard Louv

‘Hello, my name is Annette, and today I am an otter, madra uisce (Irish), lutra lutra (Latin).’
Standing in a circle near the car park, we played this miming game so we could all learn each other’s names. I couldn’t help noticing how much the Latin name of the otter resembles the French version, loutre.

Nine other women, most of them early years educators, had signed up for this Adults Intro to Forest School. This one-day workshop took place in a oak woodland belonging to Castleruddery Organic Farm, in west Wicklow, where Ciara has set up her permanent basecamp.

Picking en route some large dock leaves to be used later, we saluted the guardian tree, a beautiful hawthorn covered in red berries, and made our way into the woods.

While Ciara rekindled the camp fire, we washed the dock leaves and hanged them on the line to dry.


 

Le weekend dernier, je suis allée jouer dans les bois avec Ciara Hinksman, fondatrice de Earth Force Education. J’en suis revenue avec une odeur de fumée dans les cheveux, quelques piqûres de moucheron sur le front et, dans la tête, des idées de jeux, activités et recettes à essayer lors d’une prochaine aventure avec les graines de chêne.

Le futur appartient aux intelligents de la nature,
ces individus, familles, compagnies et politiques
qui développent une compréhension profonde du pouvoir transformatif du monde naturel,
et qui balancent le virtuel avec le réel.

Richard Louv

“Bonjour, je m’appelle Annette, et aujourd’hui, je suis une loutre, madra uisce (en gaélique), lutra lutra (en latin).” Debout en cercle près du parking, nous avons pris part à ce jeu de mime pour apprendre les noms de chacune des participantes.

Neuf autres femmes, pour la plupart travaillant en crèche ou jardin d’enfants, s’étaient inscrites pour cette journée d’introduction à l’école de la forêt. Ce stage a eu lieu dans un bois de chênes appartenant à la ferme bio de Castleruddery, à l’extrémité sud-ouest du comté de Wicklow, où Ciara a établi son campement permanent.

Cueillant en route de grandes feuilles de patience sauvage, nous avons salué l’arbre gardien de la forêt, une belle aubépine couvertes de baies rouges, avant d’entrer dans le bois.

Pendant que Ciara ranimait le feu de camp, nous avons lavé et mis les feuilles de patience à sécher sur la corde à linge.

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Ciara, of Earth Force Education, at the ‘guardian tree’ / Ciara, de Earth Force Education, à “l’arbre gardien” de la forêt.

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Then it was magical, fire-lighting time. Jedi had kindly lent me his precious FireSteel® for the day. This extraordinary lighter, developed by the Swedish military, will deliver a 3,000°C spark even when it’s wet. On my second attempt, I managed to light a small ball of cotton wool in just three strikes! It is an incredible feeling of achievement when the white hot sparks suddenly turn into slow-moving and short-lived orange flames.


Puis vint le moment magique de faire du feu. Jedi m’avait gentiment prêté son précieux FireSteel® pour la journée. Ce briquet extraordinaire, développé par l’armée suédoise, produit une étincelle à 3000°C même quand il est mouillé. A ma deuxième tentative, j’ai réussi à enflammer une petite boule de coton en seulement trois coups ! C’est un sentiment indescriptible que de voir les étincelles blanches se changer soudain en une flamme orange éphémère.

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I first met Ciara in the spring of 2014, when I booked Jedi and Mermaid in for a forest camp with her in Djouce Woods, north Wicklow. With her they tasted coconut-scented gorse flowers for the first time. To this day, they still enjoy nibbling on the yellow blooms every time they spot them.

A year earlier, I had come across an RTE Nationwide programme about Earth Force Education. At the time, Ciara appeared to be the only person in Ireland offering nature-based camps and activities for children. ‘There were lots of adult bushcraft courses out there but not one dedicated to children.’ Starting out with nature connection camps in 2009, she trained as a certified Forest School Leader in 2012. ‘I was among the first group of trainees here – it was amazing, emotional, definitely pioneering, and it felt like perfect timing.’

Since then, the forest school movement has been gathering momentum in Ireland. Ciara confirms, ‘It’s getting big. It always felt like the right thing to do, and the interest has been phenomenal, thankfully. This November, we are running our fifth training course for Certificate in Forest School Programme Leadership’.

Ciara is one of the founding members of the newly-created Irish Forest School Association, which aims to create ‘a vision for forest school in Ireland, with kids and nature at the centre. She concludes, ‘It takes a couple of generations to sever the connection to nature, and a lot more to reweave it back’.


J’ai rencontré Ciara pour la première fois au printemps 2014, quand Jedi et Sirène ont participé à un de ses stages en forêt dans les bois de Djouce, au nord de Wicklow. Avec elle, ils ont goûté pour la première fois aux fleurs d’ajonc, au parfum de noix de coco. Depuis ce jour, ils aiment encore à grignoter les petites fleurs jaunes chaque fois qu’ils en trouvent.

Un an auparavant, j’étais tombée par hasard sur un reportage télévisé consacré à Earth Force Education. A l’époque, Ciara semblait être la seule en Irlande à proposer des stages nature et activités de plein air aux enfants : “Il y avait beaucoup de programmes de bushcraft pour adultes, mais aucun pour les enfants.” Démarrant en 2009 avec des stages de connexion avec la nature, elle devint en 2012 une animatrice certifiée en école de la forêt, une des toutes premières d’Irlande.

Depuis, la mouvance Ecole de la Forêt a gagné de l’ampleur en Irlande. “C’est en pleine croissance, confirme Ciara. En novembre, nous organisons notre cinquième formation d’animateur certifié en école de la forêt.”

Ciara est aussi un des membres fondateurs de la toute nouvelle Association irlandaise de l’Ecole de la Forêt (Irish Forest School Association), qui cherche à créer “une vision de l’école de la forêt en Irlande, centrée sur la nature et les enfants”. Et de conclure : “Il suffit de deux générations pour couper tous les liens avec la nature, mais il faut beaucoup plus longtemps pour les retisser.”

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Still on the car park, Ciara had gathered some willow stalks and showed us how to weave them into a circle. Now she melted some beeswax over the fire, which we used to preserve autumn leaves. The willow circles soon became colourful mobiles and enchanting waxed leaf dreamcatchers.

The remaining beeswax, scented with lavender seeds, was later poured into handmade clay tealight holders.


Sur le parking, Ciara avait coupé des branches d’osier, avant de nous montrer comment les tresser en cercle. A présent, elle faisait fondre de la cire d’abeille sur le feu, que nous avons utilisée pour préserver des feuilles d’automne. Les ronds d’osier devinrent bientôt des mobiles colorés et des capteurs de rêve enchanteurs.

Le restant de cire d’abeille fut parfumé à la lavande et versé dans des bougeoirs d’argile façonnés à la main.

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Over lunch around the fire, Ciara spun a tall tale about a little boy called Michael and a magical hawthorn tree, home to the fairies.

Then it was time to make our dessert of flapjacks and spiced apples baked over the embers. The flapjacks were packed in the (now dry) dock leaves, closed with thin twigs, while the apples, flavoured with a mixture of cinnamon, crystallised ginger, crushed nuts and honey, were wrapped in two layers of tinfoil. Fifteen minutes on the embers were enough to produce two piping hot, meltingly tasty treats.


Pendant la pause déjeuner autour du feu de camp, Ciara nous raconta l’histoire d’un petit garçon appelé Michael et d’une aubépine magique occupée par les fées.

Puis vint le moment de faire notre dessert de galettes d’avoine et de pommes parfumées. La pâte des galettes d’avoine fut enveloppée dans les feuilles de patience, fermées par de fines brindilles, pendant que les pommes, farcies d’un mélange de cannelle, cristaux de gingembre, noix concassées et miel, étaient emballées dans deux épaisseurs d’aluminium. Une quinzaine de minutes sur la braise suffirent à produire deux desserts fondants et exquis.

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The day was drawing to a close. We played the hilarious Zombie Game, then the infamous Bat & Moth game, before Ciara sent us out for a sit spot.

‘Find a spot that you like, anywhere in this wood, and sit down. Close your eyes for a while. Listen to the sounds of nature, until you hear the faintest sound of all. What smells are reaching your nostrils? Feel the breeze on your face. Without opening your eyes, try and guess where the sun is in the sky.’

I scrambled down to the bottom of the wood, where the broad leaf trees give way to a dark plantation of evergreens, and where several marshy streams find their way to a fast flowing river. Sitting between the roots of a tall spruce, I immediately noticed the beautiful pools of dappled light on the damp forest floor, the many insects buzzing along the muddy brook, and the fragile waterdrops twinkling at the end of the spruce needles. A few metres from me, a solitary spider thread shimmered in the sunlight, between a tall grass blade and a fern.

Closing my eyes, I heard birds tweeting, and the cawing of crows. I heard the refreshing music of the river. I heard farm noises and the drone of passing cars. I heard children shriek and laugh.

My nose was overwhelmed by the smell of smoke coming off my jacket and hair.

At the end of this rare moment of silence and solitude, I took my first contemplative photographs. Next time I savour a sit spot, I will leave the camera behind.


La journée tirait à sa fin. Nous avons joué aux Zombies et au jeu de la Chauve-Souris et du Papillon de Nuit, avant que Ciara nous envoie à la recherche d’un coin secret pour nous asseoir.

“Trouvez un coin qui vous plaît, n’importe où dans ce bois, et asseyez-vous. Fermez les yeux. Ecoutez les sons de la nature, jusqu’à entendre le plus léger d’entre eux. Quelles odeurs taquinent vos narines ? Sentez la caresse de la brise sur votre visage. Sans ouvrir les yeux, essayez de déterminer où le soleil se trouve dans le ciel.”

Je suis descendue au fond du bois, là où les arbres à feuilles caduques cèdent le pas à une plantation épaisse de résineux, là où plusieurs ruisseaux marécageux s’écoulent lentement vers une rivière aux flots plus rapides. Assise entre les racines d’un grand épicéa, je remarquai immédiatement les belles flaques de lumière tamisée sur le sous-bois humide, les nombreux insectes voletant près du ru boueux, et les gouttes d’eau fragiles scintillant au bout des aiguilles d’épicéa. A quelques mètres devant moi, un fil d’araignée solitaire miroitait dans la lumière du soleil, entre un brin d’herbe et une fougère.

Fermant les yeux, j’entendis des oiseaux chanter, et des corbeaux croasser. J’entendis la musique revigorante de la rivière. J’entendis des bruits d’engins agricoles et le vrombissement de voitures sur la route. J’entendis des enfants crier et rire.

Mon sens olfactif était dominé par l’odeur de fumée émanant de ma veste et de mes cheveux.

A la fin de ce rare moment de silence et de solitude, j’ai pris mes premières photographies contemplatives. La prochaine fois que je savoure un tel instant, je laisserai mon appareil dans son étui.

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Additional information

chrome-legacy-window-19102016-214130Earth Force Education
Tel. +353 0863199515
Email info@earthforceeducation.com
Facebook @earthforceeducation

Since founding Earth Force Education in 2009, Ciara has been on a mission to share her love of nature with the next generation, working with primary schools, community groups and anyone else that appreciates her vision.
For all information about her forest camps, family days, and forest school leader training course, etc., please visit Earth Force Education’s website.


En savoir plus

Earth Force Education
Tel. +353 0863199515
Email info@earthforceeducation.com
Facebook @earthforceeducation

Depuis la fondation de Earth Force Education en 2009, Ciara partage son amour de la nature avec la jeune génération, intervenant dans les écoles primaires, au sein de groupes communautaires et auprès de quiconque apprécie sa vision du monde. Pour tous renseignements sur ses stages en forêt, ses journées familiales, et bien sûr, la formation d’animateur en école de la forêt, veuillez consulter le site de Earth Force Education.

8 Responses to “One day in forest school / Un jour à l’école de la forêt

  • What a beautiful post, thank you (and merci). It sounds like a truly fulfilling and amazing experience.

  • What a beautiful post, merci. It sounds like a truly connecting experience.

    • Thank you Gary for your comment. It was indeed a beautiful experience, can’t recommend it highly enough. Merci!

  • Michaela
    7 years ago

    Annette, this is a beautiful article, with excellent photos and fabulous description of what truly happened. Thank you for sharing!

    • It’s great to hear from you Michaela, very happy you enjoyed the post. So thankful for that fabulous day in the woods! 🙂

  • Just wow – magical! I love woods / forests, the pup and I go walking in them lots. I love how the wind whistles trough them and the sun’s shimmer turns the bark a gold colouring. I love the idea of forest school.

    Honestly, I’d give everything up if I was given a forest to live in and look after!

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