Atmospheric Halloween at the Octagon / Halloween féérique à l’Octogone

First, I saw last September a photo of the Octagon by Anna O’Rourke at the Greystones Camera Club‘ exhibition. I immediately thought how great this ruined building would look in autumn. 

Then I spent one day in forest school with Ciara Hinksman, of Earth Force Education, and we baked spiced apples on the fire. I instantly reckoned how fitting this autumnal recipe would be for Halloween.

Putting the two together, we made our way to the Glen of the Downs two days before Halloween. A designated nature reserve near Delgany, Co Wicklow, this narrow glacial valley stretches over 2 kilometres (1.5 miles), with the Three-Trout River and the noisy N11 running on its floor. Its steep sides are thickly blanketed with broad-leaf trees, mainly sessile oak, cherry, rowan and ash, which, come autumn, create a wonderfully colourful patchwork.

Autumn shows us how beautiful it is to let things go.

At the top the Octagon remains hidden from sight under the tree canopy, until it suddenly appears, precipitously perched on the cliff edge. 

Screened by ancient tree trunks and cloaked by golden autumn leaves, the Octagon looks like a long forgotten fairy tale castle. With its weathered brickwork, it seems to have grown there. Its elegant arched windows offer a breathtaking vista over the opposite side of the glen in full autumn glory. To the north, the Great Sugar Loaf dominates the skyline.

L’idée a germé dans mon esprit quand j’ai vu une photo de l’Octogone signée Anna O’Rourke à l’expo annuelle du Club photo de Greystones, en septembre. J’ai immédiatement imaginé que ces ruines entourées de verdure seraient encore plus belles en automne.

Le plan a pris forme quand j’ai fait cuire des pommes sur les braises, lors de ma journée en école de la forêt avec Ciara, de Earth Force Education. J’ai tout de suite pensé que cette recette automnale serait parfaite pour Hallowen.

A deux jours de Halloween, nous avons donc gagné le Glen of the Downs, une réserve naturelle située près de Delgany, Co Wicklow. Cette ancienne vallée glaciaire forme un goulet étroit qui s’étire sur deux kilomètres, au fond duquel serpentent le ruisseau Three-Trout et la voie rapide N11. Ses versants abrupts sont recouverts de chênes, merisiers, sorbiers et frênes, qui, l’automne venu, esquissent un splendide patchwork multicolore. 

Automne nous montre comme il est beau de lâcher prise.

A la cîme, l’Octogone demeure caché sous l’épaisse canopée, jusqu’à ce qu’il apparaisse soudain, perché au bord du précipice.

Dissimulé par des troncs d’arbre sombres et camouflé par les feuilles dorées, l’Octogone ressemble à un château de conte de fées depuis longtemps oublié. Avec ses murs de brique patinée, il semble avoir poussé là. Ses élégantes fenêtres cintrées offre une vue imprenable sur le versant opposé de la vallée dans toute sa gloire automnale. Vers le nord, le cône du Great Sugar Loaf domine l’horizon.

We had never seen the Octagon before. Had it not been for Brian’s smartphone, we would have skipped it. Maybe we’re missing a trick – many people, mostly dog walkers, seemed quite familiar with the place. In our defence, there exists no map of the nature reserve, and the main trails stay clear of the Octagon.

Starting from the car park straight off the busy N11, we slowly made our way along the stream and up the steep hillside. It was a while before the constant roar of traffic somewhat lessened. 

Before leaving the house, Mermaid had written out a list of natural items to find on the way – she wanted to create a nature table for Halloween. Luckily the trail was covered in leaves, acorns, twigs, and pinecones. With a bag hanging on her left forearm, and her list and pen in her right hand, she collected nearly every item on the list, and then some, ticking them off as she went along.

Squirrel and Pebbles soon joined in the scavenger hunt, while I picked up a few unusual items, and tried to name the others for her.

A germinating acorn with a tiny white sprout, a shiny jet-black holly leaf, and a small chestnut still hidden inside its prickly shell were her most treasured finds. At this time of year, flowers and wild garlic were nowhere to be found, and these were the only items left unticked on her list.

Nous n’avions jamais vu l’Octogone. Sans le smartphone de Brian, nous l’aurions manqué. Il y doit avoir quelque chose qui nous échappe : les promeneurs, souvent accompagné de leur chien, y sont nombreux. Pour notre défense, il n’existe aucun plan de la réserve, et les sentiers principaux ne conduisent pas à l’Octogone.

Partant du parking au bord de la N11, nous avons suivi le ruisseau et gravi le coteau abrupt, dans un parterre de feuilles mortes. Au bout d’un moment, le vacarme constant de la circulation s’atténua quelque peu.

Avant de partir, Sirène avait écrit une liste d’objets naturels à trouver en chemin ; elle avait en tête de créer une table de nature pour Halloween. Le sentier était tapissé de feuilles, glands, brindilles et autres bogues. Avec un sac sur le bras gauche, et sa liste et un stylo dans la main droite, elle ramassa presque tous les éléments de sa liste, et bien d’autres, les cochant au fur et à mesure.

Ecureuil et Caillou se joignirent bientôt à la chasse au trésor, pendant que je dénichai quelques surprises, et essayai de nommer le reste de ses trouvailles pour Sirène.

Ses préférées furent un gland coiffé d’un minuscule germe blanc, une feuille de houx d’un noir brillant et une petite châtaigne encore blottie dans sa bogue piquante.

A cette époque de l’année, l’ail des ours et les fleurs sont introuvables, et ce furent les deux cases non cochées de la liste.

On finally reaching the Octagon, we explored, in awe, this most atmospheric playground. 

While Brian set up the MSR® stove to cook some noodles for a very late lunch, Squirrel, Pebbles and Mermaid were sent out to fetch firewood.

In a sheltered corner of the Octagon, Jedi and I lit the camp fire with his Firesteel, using cotton wool and newspaper as tinder… and also a firelighter to keep it going. I suppose that was cheating, but it was my very first time lighting a fire from scratch in the great outdoors. Nothing could take away from the thrilling sense of achievement that stayed with me for the rest of the day.

A French-speaking dog walker and his 6-year-old daughter watched on, mesmerized, as the timid flames soon turned into a heart-warming fire.

With the flames slowly dying down, the spiced apples were thrown on the glowing embers. Mermaid and I had prepared them at home. I cored the apples, which she flavoured with a mixture of brown sugar, cinnamon, and crushed almonds. I added a small knob of butter to each, before wrapping them inside two layers of tin foil.

Less than twenty minutes later, they were ready to eat. Jedi scooped out the meltingly sweet flesh with sighs of delight. It was the perfect Halloween treat, in an idyllic setting.

I love it when a plan comes together.

En arrivant enfin à l’Octogone, nous avons commencé par explorer ce fabuleux terrain de jeux en pleine forêt.

Tandis que Brian installait le réchaud MSR® pour préparer des nouilles instantanées, Ecureuil, Caillou et Sirène partirent en quête de bois sec.

Utilisant le briquet Firesteel, Jedi et moi avons allumé le feu de camp dans un recoin abrité de l’Octogone, avec d’abord du coton et du papier journal, puis un cube allume-feu pour le faire prendre. C’était sans doute tricher un peu, mais c’était la première fois que j’allumai ainsi un feu de camp, et rien ne put diminuer l’immense sentiment de satisfaction qui dura jusqu’à la fin de la journée.

Un promeneur francophone et sa fille de 6 ans, accompagnés de leur chien, observèrent, fascinés, comme les flammèches timides devenaient bientôt un beau feu réconfortant.

Comme les flammes diminuaient, les pommes parfumées furent jetées sur les braises rougeoyantes. Sirène et moi les avions préparées à la maison. Une fois le trognon enlevé, elle saupoudra dans la pomme évidée un mélange de sucre roux, cannelle et amandes pilées, auquel j’ajoutai une noix de beurre. Deux feuilles d’aluminium autour de chaque pomme, et le tour était joué !

Au bout de 20 minutes à peine, elles étaient prêtes. Jedi dégusta la chair fondante et sucrée avec des soupirs de délectation. Parfaite friandise de Halloween, dans un cadre idyllique.

J’adore quand un plan se déroule sans accroc.

Getting there

The Glen of the Down, Co Wicklow, is located between the villages of Kilmacanogue to the north and Kilpedder to the south. Delgany is less than 2 kilometres to the east.

It is only accessible when travelling southbound on the N11. Between Exit 9 (Glenview) and Exit 10 (Delgany, Drummin), there is a small brown signpost for a picnic area – this is the entrance to the car park, right off the dual carriageway. Extreme care is recommended on approach, and also on exiting said car park.

Additional information

The mysterious Octagon is actually what remains of the once stately Banquet Room of the Bellevue Demesne. The estate belonged to the La Touche family, who then owned most of the lands Greystones and Delgany were built on. David La Touche II built his country retreat between 1754 and 1756, at a cost of £30,000, and called it Bellevue. Beautiful gardens were laid out with winding paths and “extras” built by David and his son, Peter, when he inherited in 1785. Among these was the Octagon, built in 1766, with a panther on springs, which could be made to jump out at unwary visitors. The house was most famous for its huge glasshouse, built between 1783 and 1793, in which many exotic plants were grown.
The house was vacated in 1913, and demolished in the 1950s.
(source: La Touche Legacy)

S’y rendre

La réserve naturelle Glen of the Downs, Co Wicklow, se trouve entre les villages de Kilmacanogue au nord et Kilpedder au sud. Delgany est à moins de 2 km à l’est.

Le site est accessible uniquement quand on circule en direction du sud sur la N11. Entre la sortie 9 (Glenview) et la sortie 10 (Delgany, Drummin), repérez un petit panneau marron indiquant une aire de pique-nique : c’est l’entrée du parking, immédiatement au bord de la voie rapide. En l’absence de bretelle d’accès ou de sortie, soyez extrêmement vigilant à l’approche du parking, et aussi en sortant.

Pour en savoir plus

Le mystérieux Octogone représente ce qu’il reste de l’élégante salle de banquet du domaine de Bellevue. Ce dernier appartenait jadis à la famille La Touche (une famille protestante ayant fui la France après la révocation de l’édit de Nantes en 1685), qui possédait alors l’ensemble des terres occupées désormais par Greystones et Delgany.
David La Touche II fit construire sa résidence de campagne entre 1754 et 1756, pour la somme de 30 000 livres, et la baptisa Bellevue. De splendides jardins furent aménagés. David et son fils Peter, qui hérita en 1785, y ajoutèrent des attributs, parmi lesquels figuraient l’Octogone (1766), doté d’une panthère montée sur ressorts, qui bondissait sur les visiteurs imprudents. Le domaine était réputé pour sa vaste verrerie, bâtie entre 1783 et 1793, dans laquelle étaient cultivées maintes plantes exotiques.
La famille quitta la maison pour de bon en 1913, et la bâtisse fut démolie dans les années 1950.
(source : La Touche Legacy)

Epilogue