Hiking up a hill and back in time / Randonnée à remonter dans le temps

As often in Ireland, it started with a sunny weather forecast, and a yearning for uninterrupted views. After several woodland outings in the past couple of months, and before our Easter road trip in a camper van, the mountains were calling.

Seefin Hill (alt. 621m/2,037ft), in northwest Wicklow, is capped by a Neolithic cairn, about 25m/82ft in diameter and 3m/10ft in height. Its tunnel has earned it the name of passage tomb, although it remains unclear whether any burials ever took place inside the structure.

Seefin, one of five such sites in this area of the Dublin & Wicklow Mountains, commands stupendous views over the surrounding hills, taking in Blessington Lake to the southwest, Dublin Bay to the north, Kippure Mountain (alt. 757m/2,483ft) and the boggy wilderness of the Sally Gap to the east.

This was an adventure imbued with history, but also awe and mystery.

It takes a relatively short, and extremely steep hike, to reach the summit. But as soon as we got over the treeline to enter the Wicklow Mountains National Park, we were rewarded by panoramic views over the hills, with Blessington Lake glistening in the distance.

The gently cooling breeze seemed to put a halt to the acorns’ whinging about the heat. On this unexpectedly warm day, we were overdressed for the weather.

Rather than dragging his feet behind, Pebbles started leading the way, holding hands with Jedi. On reaching the summit he ran with Jedi and Mermaid, to be the first to touch the cairn.

Comme souvent en Irlande, cette aventure a débuté avec une prévision météo favorable, et une envie de prendre de la hauteur. Après plusieurs sorties en forêt ces derniers mois, et avant notre weekend de Pâques en camping car, les montagnes nous appelaient.

Le mont Seefin (alt. 625 m), au nord-ouest du comté de Wicklow, est coiffé d’un cairn du néolithique mesurant 25 mètres de diamètre par 3 mètres de haut. Son tunnel d’accès lui a valu la dénomination de tombeau à couloir, bien qu’aucun reste humain n’y eût été découvert.

Seefin est l’un de cinq sites similaires dans cette partie des monts de Wicklow et Dublin. Le sommet offre une vue imprenable sur les paysages alentour, du lac de Blessington au sud-ouest à la baie de Dublin au nord, en passant par le mont Kippure et la vallée tourbeuse du Sally Gap à l’est.

Ce fut une aventure imprégnée d’histoire, mais aussi de mystère et d’humilité.

C’est une randonnée relativement courte mais extrêmement raide qui conduit au sommet. Mais dès que nous sommes sortis au-dessus de la pinède pour entrer dans le Parc national des Monts de Wicklow, une vue panoramique sur les collines environnantes, avec le lac de Blessington scintillant au loin, nous récompensa de nos efforts. 

La douce brise rafraîchissante mit un terme aux jérémiades des graines de chêne. Il est vrai que par cette journée étonnamment chaude, nous étions sans doute trop habillés.

Plutôt que de rester à la traîne, Caillou prit la tête du cortège, tenant la main de Jedi. A l’arrivée au sommet, il courut avec Jedi et Sirène pour être le premier à toucher le cairn.

All four acorns immediately disappeared inside the child-sized doorway, only to emerge a couple of minutes later at the top of the cairn. This is because the corbelled roof has partially collapsed in, thus opening to the elements the three inner chambers where offerings used to be placed.

The four acorns, with hardly 30 years between them, stood jubilant on top of this 5,000 year old monument. How amazing that such an extraordinary place, although remote, can be freely accessed and explored!

Les quatre graines de chêne disparurent immédiatement par la porte à gabarit d’enfant, pour émerger quelques minutes plus tard à la cîme du cairn. Comme le toit en encorbellement s’est en partie effondré, les trois chambres internes, où offrandes et sacrifices étaient naguère déposés, sont désormais exposées aux éléments.

Les graines de chêne, à peine âgées de 30 ans à elles quatre, se tenaient rayonnant de joie sur un monument cinq fois millénaire. Incroyable qu’un lieu aussi extraordinaire, certes loin de tout, soit ainsi en libre accès !

While Brian set up the MSR® stove near the kerbstones at the base of the cairn, Pebbles walked easily in and out of the narrow stone passage, incessantly chirping about this ‘rocks mountain’. I had to squeeze through the entrance stones and duck all the way to the ‘back door’.

Inside the temperature dropped immediately, while the humidity escalated dramatically. 

Pendant que Brian installait le réchaud près des pierres de bordure à la base du cairn, Caillou allait et venait aisément dans l’étroit couloir de pierre, babillant inlassablement. Avec grande difficulté, je me glissai entre les pierres de l’entrée et avançai, courbée en deux, jusqu’à la “porte arrière”.

A l’intérieur, la température était aussi basse que l’humidité était élevée.

After a warm picnic with a view, we set off looking for the local geocache, Seefin Passage Tomb (GC4HW6C), located among rocks below the summit.

We didn’t find it, but we spotted the megalithic art mentioned in the cache description. Entering the tomb through the narrow doorway, one large stone on the right-hand side bears ‘concentric diamond-like motifs that resemble the human face’.

The mysterious shapes were etched into the rock thousands of years ago, and there we were, searching for them with a smartphone torchlight – how is that for time travel?

In the end the torch’s artificial glare failed to expose them. Only the slanted sunlight coming in from the entrance finally revealed the cryptic symbols by drawing shadows around them.

Après notre pique-nique avec vue, nous sommes partis en quête de la géocache Seefin Passage Tomb (GC4HW6C), dissimulée parmi les rochers de quartz sous le sommet.

Nous ne l’avons pas trouvée, mais nous avons repéré les gravures mégalithiques mentionnées dans le descriptif de la cache. A deux mètres de la porte dans le couloir, une grosse pierre en bas à droite arbore des “motifs concentriques en forme de losange qui ressemblent à un visage humain”.

Ces formes mystérieuses furent gravées sur la pierre il y a des milliers d’année, et voilà que nous les cherchions à la lumière d’une torche de smartphone. Si ça n’est pas voyager dans le temps…

En fin de compte, l’éclairage artificiel de la torche ne révéla rien. Seul le faisceau oblique de lumière naturelle venue de la porte dévoila les symboles cryptiques en soulignant les ombres qui les entourent.

In the late afternoon light, we had the place to ourselves, and time to take it all in. From Seefin’s capstone, the unexcavated cairns of Seefingan to the northeast, and Seahan due north, were clearly visible on the cloudless azure of the sky.

I find it hard to believe that such structures were burial sites. For one, no human remains were discovered inside Seefin’s passage ‘tomb’. With its low and narrow tunnel, was it a giant stone calendar where a ray of sunlight marked a specific time of year? A sacred place to watch the passage of time, and observe the course of the moon and sun?

Incidentally the white quartz used to build the gleaming outer wall of Newgrange was taken from Seefin Hill, and transported over 80km to the world-famous passage ‘tombs’ of the Boyne Valley, Co Meath.

When told that they stood on a 5,000 year old monument, Mermaid and Jedi started firing questions – who? when? how? why?

Nobody really knows. The mystery of it all only adds to the awe-inspiring majesty of Seefin.

Dans la chaude lumière de fin d’après-midi, nous étions seuls sur les lieux, avec tout le temps du monde pour en profiter. De la pierre faîtière de Seefin, les cairns de Seefingan au nord-est, et Seahan au nord, étaient clairement visible sur l’azur du ciel.

Personnellement, j’ai du mal à croire que ces structures servaient de chambres funéraires. Aucun reste humain n’a été découvert dans le “tombeau” à couloir de Seefin ; Seefingan et Seahan n’ont jamais été fouillés. Ce long corridor bas de plafond serait-il un gigantesque cadran solaire bâti pour marquer un moment précis de l’année ? Ce tumulus serait-il un lieu sacré construit pour observer le passage du temps et les mouvements des astres célestes ?

D’ailleurs, le quartz blanc utilisé pour la construction du mur externe resplendissant de Newgrange fut extrait à Seefin, et transporté sur quelque 80 kilomètres jusqu’aux fameux “tombeaux” à couloir de la vallée de la Boyne, dans le comté de Meath.

Quand ils ont compris qu’ils se tenaient sur un monument vieux de 5000 ans, Sirène et Jedi nous ont bombardés de questions : qui ? quand ? comment ? pourquoi ?

Personne ne le sait. Et ce mystère ne fait qu’ajouter à la majesté subjuguante de Seefin.

Seefingan (alt. 724m/2,375ft) is also capped by a Neolithic cairn /
Seefingan (alt. 724 m) est aussi coiffé d’un cairn néolithique.

In the distance, Seahan (alt. 648m/2,125ft) /
Au loin, Seahan (alt. 648 m).

It was only on the knee-buckling way down that we realised how steep the trail to Seefin actually is. The mind boggles thinking that Neolithic people carried stones up and down this mountain, and many others, to build such elaborate temples. But one thing is sure – they appreciated the magnificence of the surrounding scenery. 

Just like us, thousands of years later.

C’est seulement à la descente que nous avons réalisé à quel point le sentier de Seefin est pentu. C’est sidérant qu’un peuple du néolithique ait emprunté ce même chemin abrupt pour transporter des pierres et ériger des structures aussi élaborées. Mais une chose est sûre : ils appréciaient la magnificence du paysage environnant.

Tout comme nous, des milliers d’années plus tard.

Visitor information

Seefin Passage Grave is one of many Wicklow historic sites in Ireland’s Ancient East. Neil Jackman’s Ireland’s Ancient East – A guide to its historic treasures tells all that is known about the site through archaeological investigation. You can also read about it on Neil’s history blog Time Travel Ireland.
Seefin and its links to other megalithic sites such as Newgrange and Loughcrew, Co Meath, are evocatively mentioned in Wicklow Bound, by Seán Ó Súilleabhán.

Once back home Jedi had a look at Historopedia, an illustrated guide for children to the history of Ireland, to help him comprehend when Seefin’s passage tomb was erected.

Getting there

Seefin, Co Wicklow, is located roughly half way between the Sally Gap and Manor Kilbride on the R759, one of only two roads which cross the Wicklow Mountains in an east-west direction. The turn off for Seefin is on the minor road L8380, nearly opposite the entrance to Kippure Estate, and only a few metres from Kippure Bridge. 
Drive for a few minutes up this narrow, winding road. Parking is available at a handy lay-by, from which you can walk down the road to the trail head. 

Open all year round and free to access, Seefin can only be reached on foot. The steep hike to the summit takes 30-45 minutes, starting straight up from the roadside through an evergreen forest, before entering open bogland and the Wicklow Mountains National Park.

The trail can become flooded after periods of heavy rain. Although the passage tomb offers some shelter from the rain, the summit is quite exposed, so better attempt it on a clear day, especially as the views from the top, and all the way up, are outstanding.

Be aware that Seefin is located on the boundary with the Irish Defences Forces’ Kilbride rifle range. Avoid the area if the red flag is flying.

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En savoir plus

Seefin fait partie des nombreux sites de Wicklow intégrés aux Terres ancestrales d’Irlande, une initiative touristique qui permet de parcourir 5000 ans d’histoire d’Irlande.

S’y rendre

Seefin se trouve à peu près à mi-chemin entre le Sally Gap et Manor Kilbride, reliés par la route R759, un des deux axes qui traversent les monts de Wicklow d’est en ouest. Quasiment en face de l’entrée du domaine de Kippure, et à quelques mètres seulement du pont du même nom, prenez la route secondaire L8380. Continuez sur ce chemin étroit et sinueux pendant plusieurs minutes, jusqu’à une aire de stationnement à droite sur le bas-côté.
De là, redescendez par la route jusqu’au départ du sentier.

Ouvert toute l’année et libre d’accès, Seefin n’est accessible qu’à pied. Le sommet est à 30-45 minutes de marche par un sentier escarpé qui traverse une plantation de conifères avant de déboucher sur la lande tourbeuse, dans le Parc national des Monts de Wicklow.
Le sentier peut être impassable après de fortes pluies. Même si le couloir du cairn permet de s’abriter des intempéries, mieux vaut faire cette randonnée par beau temps pour profiter au mieux de la vue exceptionnelle.

A noter enfin que Seefin se trouve à la limite du champ de tir de l’Armée d’Irlande. Les lieux sont à éviter quand le drapeau rouge flotte.