At the top of the river of rocks of Bourianne / Au sommet de la coulée de lave de Bourianne.

Perfectly still, yet it seems to flow.
Utterly mineral, yet far from lifeless. 
Unmistakably wintry, yet warming to the soft golden light.

The river of rocks of Bourianne had been on my Haute-Loire bucket list for a while. 

Yet the scale of the site took me by surprise. I expected little more than a pile of stones to scramble upon, but as we started walking up through the beech trees, the size of the coulée de lave, as it’s erroneously called, quickly became apparent.

A loop trail goes all the way around the site, starting at the signpost reading “Coulée 20 mins” across the road from the car park.

On hearing the words “lava flow”, Jedi, Squirrel and Pebbles jumped at the chance of fuelling their Minecraft-related obsession with volcanoes, while Mermaid chose to spend the afternoon with her favourite cousin.

Parfaitement immobile, pourtant elle semble couler.
Incontestablement minérale, pourtant loin d’être sans vie.
Indéniablement hivernale, pourtant tiède sous la douce lumière dorée.

La coulée de lave de Bourianne était sur ma liste de choses à voir en Haute-Loire depuis longtemps.

Malgré tout, la taille du site m’a prise par surprise. Je m’attendais à à peine plus qu’un amas de cailloux à escalader vite fait. Mais comme nous commencions à gravir le chemin creux sous les hêtres, l’échelle de la coulée de lave devint rapidement apparente.

Un sentier en fait le tour, qui démarre au panneau marqué “Coulée 20 mins”, en bordure de route en face du parking.

Aux mots “coulée de lave”, Jedi, Ecureuil et Caillou sautèrent sur l’occasion d’en apprendre plus sur les volcans, une obsession qui leur vient de Minecraft. Sirène préféra passer l’après-midi avec sa cousine préférée.

A journey of a thousand miles begins with a single step /
Un voyage de mille lieues commence par un seul pas.

Like the fascinating coloured clays of the Corbœuf ravines and the petrified knight of the Pic du Lizieux, this so-called “lava flow”  bears witness to the area’s rich volcanic past. Those rocks are not any rocks either, they are a motionless flow of basalt columns, similar to the Giant’s Causeway in Northern Ireland.

Some 6.5 million years ago, a nearby volcano produced a large lava flow, which filled a clay rift surrounded by granite hills. As the lava cooled, from the surface down, to form basalt, it cracked in long geometric (often hexagonal) columns.

Fast forward a few million years, and the surrounding rocks had been eroded, with only the basalt formations left standing. In present-day Bourianne, the basalt plateau stood on a mixture of sand and clay. The slow erosion of this soft rock base eventually caused the basalt columns to collapse in the humongous scree we see today.  

Frozen river of rocks

Squirrel scrambled over the immobile boulders, poking at the leftover snow with a stick, a small, warm human rummaging about this eternally frozen landscape. Imagine, only for a second, the titanic forces that broke and shaped it into a river of rocks, so very long ago.

We made our way along the peaceful forest trail, our steps cushioned by a thick layer of autumn leaves, our pace slowed by the steep incline and the erratic rocks strewn about. How such stillness could be born from the tumult of volcanic activity?

Tout comme les étonnantes argiles colorées des ravins de Corbœuf, ou encore le chevalier pétrifié du pic du Lizieux, la soi-disant “coulée de lave” de Bourianne témoigne du riche passé volcanique de la Haute-Loire. Ces roches ne sont pas n’importe quelles roches non plus : il s’agit d’un éboulis d’orgues basaltiques, similaires à la fameuse Chaussée des Géants, en Irlande du Nord.

Il y a quelque 6,5 millions d’années, un volcan voisin produit une importante coulée de lave, qui s’épandit dans un vaste fossé argileux entouré de reliefs granitiques. Comme la lave refroidissait, de haut en bas, pour former du basalte, elle se contracta, se fissurant en longues colonnes géométriques (souvent hexagonales).

Quelques millions d’années plus tard, seuls restaient ces hautes formations basaltiques, le granite environnant ayant cédé sous la force de l’érosion. Sur le site actuel de Bourianne, le plateau basaltique reposait sur un sol argilo-sableux. Cette fondation fut bientôt sapée par l’érosion et les intempéries, si bien que les orgues basaltiques finirent par s’effondrer, pour former le monumental éboulis visible aujourd’hui. 

Rivière pétrifiée

Ecureuil crapahutait sur les rochers inébranlables, sondant l’épaisseur de la neige du bout de son bâton, petit humain au sang chaud dans ce paysage figé pour l’éternité. Imagine, juste pour une seconde, les forces titaniques qui ont l’ont brisé et façonné en une rivière de pierres, il y a si longtemps.

Nous avancions au long du chemin creux, nos pas amortis par l’épaisse couche de feuilles mortes, notre allure ralentie par la pente escarpée et par les rochers erratiques abandonnés ça et là. Comment une telle immuabilité a-t-elle pu naître du tumulte volcanique ? 

As we reached the top of the scree, the panoramic views suddenly opened out over the surrounding hills, bathed in the late afternoon sunshine. The river of rocks, still trapped in the depths of winter, flowed motionlessly at our feet.

Comme nous arrivions au sommet de l’éboulis, une vue panoramique s’ouvrit devant nous sur les collines environnantes, baignées du soleil de fin d’après-midi. La coulée de lave, encore prise dans l’étau de l’hiver, s’écoulait sans bouger à nos pieds.

Every single one of those basalt boulders has a geometrical shape /
Chacune de ces pierres basaltiques présente une forme géométrique.

The orientation table stands on three basalt columns, of course /
La table d’orientation repose bien sûr sur trois colonnes de basalte.

Just before starting on the descent on the other side of the river of rocks, we came across the best built tree houses we’ve ever seen.

Juste avant de redescendre par l’autre côté de la coulée de lave, nous avons découvert les plus belles cabanes que nous ayons jamais vues.

One last look at the awe-inspiring river of rocks, and the knee-buckling, ankle-twisting descent started.

The late afternoon February sunlight still skimmed the tree tops, but the forest was already plunged in the cool blue hues of dusk, the mossy, wintry boulders of the river of rocks guarded by the ghostly trunks of bare beech trees.

Then, above us, a wall of horizontal basalt columns, like a mineral waterfall suspended in mid-air before it could plummet and crash down below.

Un dernier regard à l’impressionnante rivière de pierres, et la descente à tordre les genoux commença.

Le soleil de la fin février effleurait encore la cîme des arbres, mais la forêt de hêtres était déjà plongée dans le froid bleuté du crépuscule, les rochers gris et moussus cernés par les troncs fantomatiques des hêtres dénudés.

Puis, au-dessus de nous, un mur d’orgues basltiques horizontales, comme une cascade suspendue en plein vol, comme sur le point de s’effondrer en contrebas.

Wall of horizontal basalt columns, as if about to crash down /
Un mur d’orgues basaltiques horizontales, comme sur le point de s’écrouler.

We came off the cool shady forest trail onto the sun-bathed road, leaving winter behind.

As dusk slowly sprawled over the river of rocks, we drove off into the late afternoon sunshine, feeling privileged to have seen another one of Haute-Loire’s volcanic treasures.

Laissant l’hiver derrière nous, nous avons quitté l’ombre fraîche du chemin creux pour nous retrouver sur la route encore baignée de lumière.

Comme le crépuscule se déployait sur la coulée de lave, nous sommes repartis, privilégiés d’avoir découvert un autre trésor volcanique caché de Haute-Loire.

Getting there

Driving on the D9 road between Retournac and Craponne-sur-Arzon, take the D26 to Saint-Georges-Lagricol. In the village, take the D352 to Saint-Julien-d’Ance, 4km away. Once in Saint-Julien-d’Ance, keep on the D352, following the “coulée de lave” signs to the hamlet of Bourianne.
Park on the roadside near an information panel. The trail head is across the road from the car park.

S’y rendre

Circulant sur la route D9 entre Retournac et Craponne-sur-Arzon, prenez la D26 pour Saint-Georges-Lagricol. Dans le bourg, prenez ensuite la D352 pour Saint-Julien-d’Ance, à 4 km de là. Dans le village, restez sur la D352 et suivez les panneaux marqués “coulée de lave” jusqu’au hameau de Bourianne.
Aire de stationnement sur la gauche près d’un panneau d’information et d’une maison de la nature (fermée lors de notre passage). Le départ du sentier se trouve de l’autre côté de la route, à un panneau marqué “Coulée 20 mins”.

More volcanic heritage in Haute-Loire / Autres trésors volcaniques de Haute-Loire

• Ravins de Corbœuf – Of coloured clays and green lentils / En terre d’argiles colorées et de lentilles vertes
• Pic du Lizieux – A petrified knight and sleeping volcanoes / Un chevalier pétrifié et des volcans endormis
• Ravins de Corbœuf – Walking through the Earth’s strata / Balade au cœur des strates terrestres
• The easy way up the Mont de la  Madeleine / La Madeleine par le sentier d’accès
• A summer of wild swimming / Un été de baignades sauvages